El Ministerio de Agricultura, Alimentación y Medio Ambiente puso en servicio este camino, en su tramo Murcia-Baños de Mula, a finales de 2011 como parte del Programa de Caminos Naturales de la actual Dirección General de Desarrollo Rural y Política Forestal.

La actuación original comprendía la recuperación del antiguo trazado del ferrocarril, que unía Murcia y Caravaca. La parte puesta en servicio en 2011 tenía una longitud de 29,7 km, pero enlazaba con otro tramo de la vía ejecutado con anterioridad entre Baños de Mula y Caravaca de la Cruz, de unos 50 km aproximadamente.

La obra fue promovida por el Consorcio Turístico de la Vía Verde del Noroeste de la Región de Murcia, organismo que ha de encargarse posteriormente de su mantenimiento, y fue financiada y dirigida por el Ministerio con una inversión de 1.175.281,64 euros, según han informado fuentes de la Delegación del Gobierno.

Las mencionadas lluvias de septiembre de 2012 obligaron a ejecutar estos trabajos de emergencia, cuyo valor asciende a 236.000 euros, importe financiado íntegramente por la Dirección General de Desarrollo Rural y Política Forestal del Ministerio de Agricultura, Alimentación y Medio Ambiente.

700.000 usuarios

Bascuñana se felicitó por el compromiso y la rapidez mostrada para resolver los problemas derivados de aquellas lluvias y reactivar una vía que está desarrollando un papel esencial desde el punto de vista turístico y que, según el consejero, Pedro Alberto Cruz, ha registrado un volumen de 700.000 usuarios en apenas un año con las mediciones de los tres eco-contadores distribuidos a lo largo de la vía hasta Caravaca.

Con esta cifra, Cruz apuntó que la Vía Verde "se convierte en la infraestructura turística más utilizada de la Región de Murcia", tan sólo por detrás de la línea de costa regional. En este sentido, el consejero de Cultura y Turismo señaló que la Vía Verde del Noroeste es "la infraestructura turística que vertebra la Región de Murcia de una manera más extensa", ya que sus 80 kilómetros son "intensamente transitados".

El titular de Turismo aseguró que la Vía Verde "no es un sendero marginal ni un producto secundario, sino de primer orden", que utilizan todo tipo de personas y que "marca el paradigma del turismo regional", donde prima el consumo interior con "una utilización masiva por parte de toda la ciudadanía", un producto "plural, de convivencia y sostenible" que permite poner en valor y restaurar patrimonio abandonado.

La Vía Verde del Noroeste en cifras

La Vía Verde del Noroeste cuenta con un tipo de firme mixto a lo largo de sus 78 kilómetros, con tramos de asfalto y zahorra compactada. Pueden circular por ella peatones, ciclistas, caballistas y personas con movilidad reducida, y cuenta con 13 áreas de descanso, 10 viaductos y seis túneles.

Además, desde 2008 la Consejería de Cultura y Turismo, a través del Consorcio Vía Verde de la Región de Murcia, ha destinado más de cuatro millones de euros para los siete albergues que se encuentran a lo largo del recorrido.

Este itinerario, que atraviesa nueve municipios, ofrece, aparte de la variedad de sus paisajes, una parte importante del patrimonio natural y cultural de la Región de Murcia, con tres espacios incluidos en la Red Natura 2000, un elevado número de lugares en sus inmediaciones o en el propio trazado catalogados como Bien de Interés Cultural (BIC) y la distinción como conjuntos históricos de elevado valor cultural de los cascos históricos de Caravaca de la Cruz, Cehegín y Mula.