La inactividad física se ha asociado constantemente con un mayor riesgo de muerte prematura, además de estar vinculado con un mayor riesgo de patologías como la enfermedad cardíaca y el cáncer. Aunque también puede contribuir a un mayor índice de masa corporal (IMC) y a la obesidad, la relación con la muerte temprana es independiente del índice de masa corporal de un individuo.

Para medir la relación entre la inactividad física y la muerte prematura y su interacción con la obesidad, los investigadores de este trabajo analizaron datos de 334.161 hombres y mujeres de toda Europa que participaban en el estudio prospectivo europeo sobre cáncer y nutrición (EPIC, por sus siglas en inglés). Durante un promedio de 12 años, los científicos midieron la altura, el peso y la circunferencia de la cintura y emplearon la autoevaluación para medir los niveles de actividad física.

Los investigadores encontraron que la mayor reducción en el riesgo de muerte prematura se produjo comparando entre los grupos inactivos y moderadamente inactivos, analizados por una combinación de la actividad en el trabajo con actividades lúdicas. Algo menos de una cuarta parte (22,7 por ciento) de los participantes fueron clasificados como inactivos, sin actividad recreativa en combinación con una ocupación sedentaria.

676.000 muertes por inactividad física

Los autores estiman que hacer un ejercicio equivalente a un paseo a paso ligero 20 minutos cada día, con una quema de entre 90 y 110 kcal, llevaría a un individuo del grupo inactivo a ser moderadamente inactivo y reducir su riesgo de muerte prematura entre un 16 y un 30 por ciento. El impacto fue mayor entre las personas de peso normal, pero incluso aquéllos con un mayor IMC tuvieron un beneficio, según las conclusiones del estudio, que se publicó la semana pasada en American Journal of Clinical Nutrition

Utilizando los datos más recientes disponibles sobre muertes en Europa, los investigadores estiman que 337.000 de las 9,2 millones de muertes entre los hombres y las mujeres europeas eran atribuibles a la obesidad (entendida como un IMC superior a 30). Sin embargo, el doble de este número de muertes (676.000) podría deberse a la inactividad física.

Sólo 20 minutos diarios

El director del estudio, Ulf Ekelund, del Medical Research Council (MRC) de la Unidad de Epidemiología de la Universidad de Cambridge, en Reino Unido, subraya que “hay un mensaje sencillo: basta con una pequeña cantidad de actividad física cada día para que las personas físicamente inactivas obtengan importantes beneficios para su salud. Aunque se encontró que sólo 20 minutos marcarían una diferencia, en realidad deberíamos estar intentado hacer más porque la actividad física tiene muchos beneficios para la salud y debe ser una parte importante de nuestra vida cotidiana”.

Por otro lado, el profesor Nick Wareham, director de la Unidad MRC, añade que “ayudar a la gente a perder peso puede ser un verdadero desafío y, al mismo tiempo, debemos tener como objetivo reducir los niveles de obesidad en la población, con intervenciones de salud pública que animen a la gente a hacer pequeños cambios pero alcanzables en la actividad física que pueden tener beneficios significativos para la salud y ser más fáciles de lograr y mantener”.