El trabajo, que acaba de publicarse en la revista Scandinavian Journal of Medicine & Science in Sports, analizó el impacto de sumar suplementos de sal a las rutinas habituales de hidratación durante esta competición, que consiste en completar 1,9 kilómetros de natación, 90 de ciclismo y 21,1 de carrera.

De este modo, vieron que quienes tomaron sal -12 cápsulas divididas en tres tomas- tardaron una media de 26 minutos menos en completar la competición en comparación con quienes sólo utilizaron bebidas rehidratantes. Sobre todo, mejoraron sus velocidades en bicicleta y carrera.

Mantener un adecuado balance de agua y electrolitos (principalmente sodio y cloruro) es esencial para el funcionamiento de todos los órganos. Los seres humanos compensan su pérdida diaria con el agua y las sales aportadas por los alimentos y bebidas de la dieta.

Sin embargo, según ha explicado el profesor Juan del Coso, autor principal del estudio, practicar ejercicio -especialmente deportes de resistencia y actividades realizadas con calor- puede "comprometer la regulación de agua y electrolitos".

Objetivo de la investigación

El objetivo de su trabajo era comparar los tiempos de dos grupos de triatletas de la misma edad, experiencia y mejor marca previa. Mientras que los que contaban con las cápsulas de sal conseguían reponer el 71 por ciento del sodio perdido a través del sudor, el resto, que tomaba cápsulas rellenas con un placebo, sólo repusieron el 20 por ciento del sodio perdido.

Mantener un adecuado balance de agua y electrolitos es esencial para el funcionamiento de todos los órganos.

Los autores creen que el efecto positivo en el rendimiento se relaciona con un incremento en la concentración de electrolitos en la sangre, "que hace que beban más fluido durante la carrera y mejora los balances de agua y electrolitos durante la competición", según ha explicado del Coso.

Según este experto, las bebidas deportivas no reponen el 100% de electrolitos perdidos por la sudoración. No obstante, para la mayor parte de actividades deportivas de menos de dos horas de duración, los electrolitos que contienen son suficientes para mantener el rendimiento y evitar desequilibrios.

No todos los líquidos sirven para reponer

La sudoración es el mecanismo principal de pérdida de calor corporal, ya que las glándulas de sudor filtran el plasma de la sangre -que contiene 142 miliequivalentes por litro (meq/L) de sodio- para obtener un líquido hipotónico que, al evaporarse a través de la piel, disipa calor.

Por otro lado, con el sudor se pierde agua corporal y electrolitos. Esto hace que en personas sanas la filtración en las glándulas reduce la concentración de sodio en el sudor a 40-60 mEq/L. Por ello, el principal objetivo de la rehidratación en el deporte es reponer el agua y los electrolitos perdidos.

Incluso las mejores bebidas deportivas sólo tienen una concentración de sodio de 20 mEq/L, la mitad de lo que se pierde a través de la sudoración.

"Si elegimos el agua mineral como bebida rehidratante en el deporte -que contiene 2 mEq/L de sodio-, podríamos generar hipotonicidad, ya que estaríamos reponiendo sólo el líquido mientras que la concentración de sodio en nuestra sangre se diluiría progresivamente", ha reconocido del Coso.

Las bebidas deportivas están diseñadas para reponer el líquido y los electrolitos perdidos en el deporte, pero incluso las mejores del mercado sólo tienen una concentración de sodio cercana a los 20 mEq/L, aproximadamente la mitad de lo que se pierde a través de la sudoración.

"A pesar de que las compañías de bebidas deportivas saben que incluir más sodio en las bebidas sería más beneficioso para mantener el equilibrio de fluidos y electrolitos durante el ejercicio, una mayor concentración de sodio también haría que la bebida tuviera un sabor más salado y reduciría las posibilidades de triunfar en un mercado en el que el sabor es clave para obtener buenas ventas", afirma el investigador.

Sin embargo, en las pruebas de larga duración en las que se ingieren grandes cantidades de bebida para evitar la deshidratación -maratón, triatlón de larga distancia, competiciones de ultrarresistencia, etc.-, la rehidratación con estas bebidas especializadas puede que no sea suficiente para mantener la concentración de sal en los fluidos corporales.